民进的主要创始人马叙伦、王绍鏊、周建人、许广平、林汉达、徐伯昕、赵朴初、雷洁琼、郑振铎、柯灵等同志，大多是在抗日战争时期留居上海的文化教育界进步知识分子。他们在敌伪的统治下，与中国共产党人一起，坚持抗日救亡斗争；抗战胜利后，又积极投入反对内战、争取和平、反对独裁、争取民主的爱国民主运动。根据当时斗争的需要，经过充分协商，他们决定成立一个以“发扬民主精神，推进中国民主政治之实践”为宗旨的政治组织，定名为中国民主促进会，并于1945年12月30日在上海正式宣告成立。

民进成立后，发表了《对于时局的宣言》等一系列重要文件，提出了立即结束一党专制、还政于民、立即停止内战、保障人民自由权利等政治主张。为了扩大和平民主力量，民进联络和团结了上海六十八个主要群众团体组织，组成了上海人民团体联合会。1946年6月23日，民进参与发起并组织了在上海北火车站举行的、有十万群众参加的反内战大会，民进领导人马叙伦、雷洁琼等同志参加了赴南京请愿的和平代表团，在震惊全国的“六·二三下关事件”中被国民党特务暴徒围攻殴打，身负重伤。他们的鲜血教育了广大人民群众，推动了在国民党统治区爱国民主运动的新高潮。

民进坚决拥护和响应中国共产党在1948年4月30日发出的“各民主党派、各人民团体及社会贤达，迅速召开政治协商会议，成立民主联合政府”的号召。民进主要领导人先后由上海及香港转入解放区，参加了新政协的各项筹备工作。1949年9月，民进代表马叙伦、许广平、周建人、王绍鏊、雷洁琼等同志出席了中国人民政治协商会议第一届全体会议，参与制定了《共同纲领》，为新中国的诞生作出了自己的贡献。

建国后，民进以《共同纲领》、全国政协《章程》的总纲为纲领，制定了接受中国共产党的领导，为社会主义服务的政治路线，以宪法为准则，开展工作和活动。民进领导人和一些会员担任了中央和地方人民政府的重要职务。民进各级组织带领全体会员积极参加国家政治生活，在恢复国民经济、巩固人民政权和社会主义建设中继续与中国共产党亲密合作，并发挥了积极作用。

改革开放以来，民进把工作重点转移到社会主义现代化建设上来，坚持贯彻社会主义初级阶段的基本路线和与中国共产党“长期共存、互相监督，肝胆相照、荣辱与共”的方针，认真履行参政议政、民主监督的职能，积极为促进经济建设和社会进步献计出力；积极参与社会主义民主和法制建设，为《教师法》、《职业技术教育法》、《义务教育法》等的制定和实施提出建议；提倡尊师重教，维护人民教师的合法权益，协助中国共产党和政府贯彻落实对知识分子的政策；面向社会开辟为四化服务的新领域，在讲学办学、科技咨询服务、智力扶贫、海外联谊等方面做了大量工作，为坚持和完善中国共产党领导的多党合作和政治协商制度，为社会主义物质文明和精神文明建设，作出了新的贡献。民进中央主办的《民主》杂志、开明出版社和开明文教音像出版社，在全会的思想建设和繁荣出版事业中发挥了积极作用。

1997年民进第八次全国代表大会以来，全会逐步形成了“以政治交接为主线，以参政议政和自身建设为重点，把民进建设成适应21世纪的高素质参政党”的基本工作思路，坚持增强接受中国共产党领导的自觉性和坚定性，坚持中国共产党领导的多党合作和政治协商制度，贯彻“巩固老阵地，开拓新领域”的工作方针，在全会倡导“继承传统，以党为师，立会为公，参政为民”的共同价值理念，开创了全会工作蓬勃发展的新局面。民进始终高举中国特色社会主义伟大旗帜，坚持以邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，深入贯彻落实科学发展观，切实加强思想建设、组织建设、作风建设、制度建设、领导班子建设、机关建设，努力提高全会整体素质和参政议政水平，领导班子的政治把握能力、参政议政能力、组织领导能力、合作共事能力，为充分发挥参政党作用打下了良好的基础。民进在继续关注教育文化出版领域的改革和发展的同时，就科技、经济、可持续发展中的资源节约和环境保护，西部大开发和“三农”问题、贫困地区和边疆地区经济社会发展、石漠化和沙漠化治理等重大课题，深入调查研究，积极建言献策。民进发动各级组织和广大会员，采取多种形式广泛开展了以科技示范、发展教育、引进资金和项目、培训人才等为主要内容的六项“西进”活动，为实施科教兴国战略，促进西部大开发、振兴东北等老工业基地和中部地区崛起，作出了新的贡献。民进以中华传统文化为纽带，广泛联系团结港澳台各界人士，为促进港澳的繁荣稳定，加强海峡两岸的交流，促进祖国和平统一大业发挥了积极作用。

2007年12月，中国民主促进会第十次全国代表大会在京举行。大会认真学习了中国共产党第十七次全国代表大会精神，总结了民进九大以来的工作成绩和经验，部署了今后一个时期的工作任务，修订了会章，选举产生了新一届中央委员会。大会号召，全会要高举中国特色社会主义伟大旗帜，坚持和完善中国共产党领导的多党合作和政治协商制度，坚持走中国特色社会主义政治发展道路；以创新的精神全面推进高素质参政党建设，增强全会的生机与活力；以科学发展观统揽全会工作，认真履行参政党职能，为促进科学发展、社会和谐、实现祖国统一贡献智慧和力量。

目前，民进在全国29个省、自治区、直辖市建立了地方组织，有市县级组织313个，基层组织5548个，会员10.8万余人，平均年龄50.7岁。从界别分布看，教育界占67.8%（高教13.4%，普教54.4%），文化艺术界占6%，新闻出版界占2.1%，科技界占2.5%，医药卫生界占5.9%，经济界占7.1%，机关及其他占8.6%。从性别比例看，女会员约占47%。全会成员中有各级人大代表1800人，各级政协委员9807人，其中全国人大代表58人，全国政协委员77人；在政府和司法机关担任处级以上领导职务的640人。